ドアを開けて覗いているのは、すらりとした１年生だった。
祥太郎は彼を見て、目を見張った。
「あれ、松本君…？」
「何しにきたんだよ、蓮！」
祥太郎より、ナツメの反応の方が過敏だった。叫ぶような声に、蓮がピクリと震える。
「みんなに聞いたらここだって言うから…。ナツメ、そろそろ帰ろうよ。」
「俺は一人で帰るって言ってるだろう！ おまえは高校生にもなって何で一人で帰れないんだよ！」
「か…帰れないわけじゃないよ。でも…。」
蓮は祥太郎のほうを見て、哀しげに目をしばたたかせた。
祥太郎にとっては蓮もナツメも同じクラスの教え子だ。その彼がシュンとしているのがいたたまれなくて、思わず声をかけていた。
「松本君、せっかく来てくれたんだから入って。ちょっとお話していかない？」
「そ…そうだよ。今お茶入れてあげる。」
白雪が弾かれたように動き出す。
蓮は驚いたように顔を上げたが、ナツメは納得いかないようだった。
「白雪先輩！ コイツのことはどうでもいいっすよ！ もう帰るって言ってるんだし！」
「うるせー、ピヨ、黙っとけ。」
「だっ、だから俺はピヨじゃねーって…！」
「茶ァ飲んでいくよな、松本。会長手ずから入れてくれるの、断るなんて、勇気いるぜ？」
「あ…あの。」
「さあさあ、とりあえずまあ、座って座って。」
祥太郎は蓮の腕を引いて、自分の隣に座らせた。
祥太郎を挟んでナツメと隣り合った蓮は、居心地悪そうに肩を竦めた。すかさず白雪が蓮の前にカップを置く。
がっちり拘束された形になって、蓮は細いため息をついた。
「さあ、どうぞ。高見君の入れてくれるアップルティーは本格的なんだよ。ちゃんとりんごの皮を使ってるんだから。」
「あ…本当だ。いい香りがします。」
蓮はカップを口元に運んで目を細めた。
相変わらず長いまつげが印象的だ。
「ナツメ君と松本君は、仲良しみたいだけど、中等部からのお知り合い？｣
「けっ、別に仲良しじゃないっすよ。」
跳ね返るようなナツメの返事に、蓮の動きが一瞬止まる。ややあって、カップが静かに下ろされた。
「僕とナツメは、家が近所なので、子供の頃からの友達です。でも、僕はここの持ち上がりで、ナツメは今までは他の学校に行っていたんです。
初めて一緒の学校に行けることになったので、僕は嬉しくて…。」
「だぁから！ 友達じゃねーって言ってるだろ！」
「ピヨ、うるせーよ。お前ちょっと松本に邪険過ぎ。」
「なっ、なんだよ！」
「そうだよ、ピヨ君。お友達じゃないなら、そこまでいちいち反応することないじゃない。
なんか理由があるならともかく、君の言動、ちょっと変だよ。」
「ああっ、白雪先輩までピヨって言ったぁ！」
ナツメは大きな身振りで抗議する。祥太郎はそんなナツメを見上げて、不自然に思った。
あだ名にかこつけて、話題を摩り替えている。蓮と自分との関係になるべく言及されないよう、ナツメは意識的に話題の方向を操作しているようだった。
そのことは隼人と白雪にも伝わったらしい。二人は顔を見合わせると、もうその話題には触れなかった。
後は本当にたわいないおしゃべりで時間が過ぎていく。
やがて、蓮がそっと立ち上がった。目の前のカップはきれいに干されている。
「あの…、それじゃ僕、そろそろ帰ります。ナツメは…？」
「一人で帰れるって言ってるだろ！」
「あ、あのね、ピヨ君は祥太郎先生がお気に入りでよく遊びに来るんだから、蓮君も来てくれたらいい。いつでも歓迎するよ。」
「ただし、役員として…だな。ピヨもおいおい役員になるしな。」
「えっ、なに決めてんだよ！」
祥太郎はちょっぴり呆れながら隼人と白雪を見上げた。
生徒会の新メンバーに困窮している二人は、ちゃっかり遊びに来る二人を勧誘することに決めたらしい。
蓮は戸惑った表情でナツメを見下ろした。
「ナツメは…どうするの？」
「役員なんかやんねーよ、面倒くさい！ でも、これからも祥太郎先生には会いにくるけどね。」
「………そう。」
蓮は寂しげな表情をすると、きちんとしたお辞儀をした。
それきりで生徒会役員には、なるともならないとも言わなかった。
祥太郎は、その背の高い後姿を、漫然と見送るしかできなかった。